Powstawanie miast wynika z różnych przyczyn nazywanych czynnikami lub funkcjami miastotwórczymi. Należą do nich m.in. administracja państwowa, obronność, handel, transport, przemysł, kult religijny, oświata, kultura. Czynniki te zależą od czasów w których powstało miasto. W starożytności, czy średniowieczu miasta miały charakter grodów obronnych, pełniły funkcje administracyjne. Dziś funkcje administracyjne SA równie ważne (stolica państwa jest z reguły największym miastem na terenie danego kraju), jednak funkcje, które rozwinęły się nieco później, jednak są także ważne i mają duży wpływ na rozwój miast to przemysł, czy handel. Funkcje miast wiążą się także z kulturą i oświatą, istotne są także funkcje religijne, czy turystyka. Przykładem miasta, które pełni funkcję religijna jest np. Fatima, funkcje turystyczna – Kraków, Zakopane. Pierwotne czynniki miastotwórcze często są zupełnie inne niż rozwinięte później funkcje. Przykładowo, Kraków nie pełni już funkcji obronnej (jak kilkanaście wieków temu), nie pełni już tak ważnej funkcji administracyjnej (dawniej był stolicą, dziś nie). Jednak pełni obecnie inne ważne funkcje. Miasta dostosowują się do rozwoju i nowych warunków poprzez zmianę swoich funkcji na nowe.